本市は熊本県北西部に位置し、南北の距離は約17km、東西は約14.5km、市域の面積は約152平方キロです。
有明海、菊池川、小岱山及び金峰山系の山々などの豊かな自然や多数の古墳が点在するなど、数多くの歴史的資源に恵まれています。また、米やトマトをはじめとする野菜、イチゴやみかんなどの果実類の農産物や、ノリやアサリなどの水産業が盛んです。
市の北部、小岱山の麓には1300余年の歴史と泉質の優秀さを誇る玉名温泉、一方市の南部有明海を望むみかん園の丘にある小天温泉は、夏目漱石の名作「草枕」の舞台としても知られています。