東京都心から北東へ約80km、茨城県のほぼ中央部に位置し、北へ20kmの距離に県都水戸市、南西へ20kmの距離に筑波研究学園都市があります。地表は概ね関東ローム層に覆われ、起伏も少なくほぼ平坦な地形となっています。また、南部は霞ヶ浦に接しています。
市の西部をJR常磐線、国道6号、常磐自動車道が貫き、南部には国道355号が通り、東部には航空自衛隊百里基地があります。
茨城空港が開港し国内外との新たな交流が生まれ、幅広い分野での地域振興が期待されています。
市の将来像である「人が輝く 水と緑の交流都市」の実現をめざし、まちづくりを進めています。